A unos 330 km al suroeste de Alice Springs, el espectacular Parque Nacional de Watarrka abarca el extremo occidental de la cordillera George Gill. Su atracción principal es el magnífico Kings Canyon con la garganta más profunda en el Centro Rojo. Las paredes escarpadas de piedra arenisca se elevan a una altura de 100 m, a veces apareciendo como si estuvieran cortadas cuidadosamente con un cuchillo gigante.

En la parte inferior del cañón, los pozos de agua permanentes marcan el paisaje seco. En la parte superior de la garganta, el Jardín del Edén sorprende a los visitantes con su exuberante vegetación. Las plantas como las palmas y los helechos florecen aquí, las reliquias de una época en que el área estaba cubierta de selva tropical. En la meseta sobre el cañón se encuentra la Ciudad Perdida, un área de rocas de arenisca roja convertida en cúpulas en forma de colmena.

El parque protege una rica diversidad de flora y fauna. Más de 750 especies de plantas han sido registradas aquí, incluyendo robles del desierto, acacia, eucaliptos y cícadas y helechos raros. Después de las lluvias, las flores silvestres florecen, añadiendo toques de color a la tierra roja. Los animales que habitan en el parque incluyen canguros de roca, dingos y una gran cantidad de aves, como el pájaro campana, el honeyeater de frente blanca y galah.

Sitio oficial: //www.parksandwildlife.nt.gov.au/parks/find/watarrka#.U1_UWeCgVvA

Para los aborígenes, esta área era un sitio sagrado y un refugio en tiempos de severa sequía. La gente de Luritja vino aquí para refugiarse en las salientes a la sombra y reunirse alrededor de los pozos de agua. Decoraron sus viviendas y lugares de reunión con pinturas rupestres y grabados, algunos de los cuales aún se pueden ver en la actualidad. El Luritja nombró el área Watarrka, después de un árbol de acacia encontrado dentro del parque.

En 1872, Ernest Giles fue el primer hombre blanco en ver el lecho seco del río, aunque no el cañón en sí, que estaba a 30 km. Giles lo nombró después de su patrocinador principal, Fieldon King. Su informe favorable atrajo a muchos ganaderos al área, pero el área solo ha sido accesible para los turistas desde 1960, cuando el inmigrante inglés Jack Cotterill se dio cuenta de su potencial como atracción turística y construyó una pista hacia Kings Canyon.

Hoy en día, los turistas acuden aquí desde todo el mundo para ver la escarpada garganta, las cúpulas rocosas y los abrevaderos permanentes bordeados de palmeras. También se ofrecen vuelos panorámicos y safaris en camello.

Rutas de senderismo

Las rutas de senderismo del parque son una excelente manera de experimentar la belleza dramática de los paisajes.

El paseo del cañon

Esta caminata en bucle de 6 km comienza con una fuerte subida hacia la cima del cañón, antes de continuar por el borde. Alrededor de la mitad del camino se encuentra el Jardín del Edén, un área de refrescantes pozos de agua y exuberante follaje fluvial. Desde aquí, los excursionistas continúan hasta la pared sur del cañón y bajan hasta el fondo de la garganta, pasando pinturas rupestres aborígenes. El sendero luego desciende de regreso al estacionamiento. Se debe tener mucho cuidado en los meses más calurosos (de septiembre a mayo). En esta época del año, los excursionistas deben considerar caminatas más cortas durante la mitad del día. El Canyon Walk requiere un nivel medio o alto de aptitud física y toma aproximadamente de 3 a 4 horas.

El Kings Creek Walk

Este viaje de ida y vuelta de 2, 6 km se extiende a lo largo de Kings Creek hasta un mirador panorámico antes de regresar por la misma ruta. En el camino, los visitantes pueden aprender sobre los sitios aborígenes a través de signos interpretativos. Adecuado para excursionistas de todas las edades, el Kings Creek Walk dura aproximadamente una hora y ofrece acceso asistido para sillas de ruedas en parte.

El paseo Kathleen Springs

Recomendada para familias con niños pequeños y visitantes con movilidad limitada, la caminata de 2.6 km Kathleen Springs conduce a un tranquilo pozo de agua alimentado por manantial en la cabecera de Kathleen Gorge. En el camino, los excursionistas pueden aprender sobre la cultura aborigen y la industria del ganado a través de signos interpretativos.

Consejos y tácticas

Los siguientes consejos y tácticas ayudarán a maximizar el potencial de diversión al visitar el Parque Nacional Watarrka:

• El acceso al Kings Canyon Rim Walk está restringido durante los períodos de calor. En los días en que se pronostica que la temperatura sea de 36 ° C o más, los visitantes que deseen emprender la caminata a pie de cañón deben comenzar su caminata antes de las 9 am. Las temperaturas relacionadas con estas restricciones se basan en los pronósticos de la Oficina de Meteorología en: //www.bom.gov.au/nt/forecasts/precis.shtml
• En los días previstos a 35 ° C o menos, no se aplican restricciones de acceso, pero la Comisión de Parques y Vida Silvestre anima a los excursionistas a salir temprano por la mañana para evitar el calor.
• Los excursionistas deben traer al menos 3 litros de agua por persona y considerar llevar un mapa topográfico y una brújula, o un GPS. Para caminatas largas, tome equipo básico de primeros auxilios, registre la ruta planificada y avise a sus amigos y familiares acerca de un tiempo de retorno estimado. Se recomiendan zapatos resistentes para caminar.
• El sol australiano puede ser fuerte. Cuando salga al desierto, use protector solar y un sombrero. Los excursionistas también deben buscar refugio en el calor abrasador del día y usar gafas de sol para protegerse los ojos.
• Toma los binoculares para ver de cerca las aves y otros animales salvajes.
• Las radios de emergencia se pueden encontrar a lo largo de Kings Canyon Walk y en el estacionamiento de Canyon.
• No se permite acampar en el parque, aunque hay alojamiento disponible en el Kings Canyon Resort Caravan Park and Campground dentro de los límites del parque.
• El Parque Nacional Watarrka está abierto todo el año. Los meses más fríos (de abril a septiembre) son los momentos más populares para visitar.

Llegar allí

En coche desde Alice Springs:

El parque está ubicado a unos 330 km al suroeste de Alice Springs y se puede acceder a él en un vehículo 2WD a través de Luritja Road desde Yulara y Lasseters Highway.

Una ruta alternativa es a través de Larapinta Drive, a través del Parque Nacional West MacDonnell, que se conecta a la nueva carretera de grava Mereenie Loop Road (se recomienda 4WD); o vía Ernest Giles Road (4WD esencial) y Luritja Road.