Creta, la mayor de las islas griegas y la quinta isla más grande del Mediterráneo, se encuentra a 318 kilómetros al sur del puerto de Atenas, el Pireo. Bordeada por más de 1.000 kilómetros de costa, combina montañas espectaculares con profundas gargantas rocosas y maravillosas playas de arena dorada. El puesto de avanzada más al sur de Europa, su costa sur se extiende hasta el mar de Libia, mirando a África, mientras que las influencias culturales de Asia Menor también se pueden sentir desde el período pasado bajo el dominio turco. Gracias a sus suelos fértiles y su clima cálido y soleado, la economía local se basa en la agricultura, y el turismo está en un segundo lugar. Los antiguos sitios arqueológicos de Creta, las antiguas ciudades portuarias y las playas atraen a visitantes de todo el mundo.
1. Samaria Gorge
Ubicado en el Parque Nacional Samaria, este impresionante desfiladero de 18 kilómetros se encuentra en la lista provisional de sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Desde Xylóskalo, a las afueras del pueblo de montaña de Omalos, la garganta desciende 1.250 metros para llegar al mar de Libia en Agia Roumeli, en la soleada costa sur de Creta. El río Tarraios, que se seca en verano pero se inunda en invierno, corre a lo largo de la garganta con altos acantilados rocosos a cada lado. El camino pedregoso es bastante desafiante y no se recomienda para personas con problemas de rodilla, pero es algo que deben hacer los visitantes atléticos a Creta. En los días más ocupados, hasta 3, 000 personas caminan a través de la garganta. La caminata puede demorar de cuatro a seis horas, dependiendo de su estado físico. Está abierto a los visitantes desde mayo hasta mediados de octubre.
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2. El palacio de Cnosos
Una cultura pre-griega de la Edad de Bronce y la primera potencia marítima en el Mediterráneo, los minoicos recibieron el nombre del legendario Rey Minos. Se cree que Knossos, cerca de Heraklion, fue el palacio del rey Minos. Este monumental complejo residencial se centra en un vasto patio, donde parece que organizaron "Bull-Leaping", una actividad que involucraba correr hacia un toro, agarrarlo por los cuernos y dar un salto mortal sobre él. Knossos fue abandonado alrededor del 1450 aC Los arqueólogos no están seguros de por qué: puede haber sido un terremoto catastrófico después de la explosión volcánica en Santorini, o tal vez Creta fue devastada por invasores. Cualquiera que sea la causa, los minoicos desaparecieron por completo.
3. Heraklion
Heraklion (Iraklion) es la capital de la isla y la base obvia para visitar Knossos y explorar el centro de Creta. Al igual que muchas de las mejores ciudades costeras de Creta, ganó su diseño actual bajo los venecianos, que gobernaron desde 1204 hasta 1669, un período que vio una considerable floración cultural en la isla, produciendo artistas como El Greco, de Fódele, cerca de Heraklion. El conocido escritor del siglo XX, Nikos Kazantzakis (autor de Zorba, el griego, 1946) también era de Heraklion, y se puede ver su tumba dentro de las antiguas murallas de la ciudad. Heraklion tiene un aeropuerto (cinco kilómetros al este de la ciudad); es servido por ferries regulares desde el puerto de Atenas, Pireo; y es un puerto de escala popular para los cruceros que navegan por el Mediterráneo oriental.
4. Museo Arqueológico de Heraklion
La exposición temporal aquí en el Museo Arqueológico de Heraklion es magnífica, y cuando el nuevo museo (actualmente en proceso de renovación, fecha de finalización incierta) finalmente se abra, con 23 salas, será verdaderamente de clase mundial. En la muestra se encuentran hallazgos de sitios arqueológicos en toda la isla, incluidos tesoros prehistóricos, de la Edad de Bronce, romanos y helénicos. El lugar primordial es para los minoicos, con sus frescos encantadores que representan a hombres y mujeres jóvenes y delgados, en vívidos tonos de rojo terracota, amarillo ocre y azul cobalto.
5. La Canea
Chania (Hania, Khania) es la ciudad principal en el oeste de Creta, y fue la capital de la isla hasta 1971 cuando se mudó a Heraklion. Con vistas al mar Egeo y el respaldo de las Montañas Blancas, que están cubiertas de nieve en invierno, el aspecto de la ciudad antigua data de los siglos pasados bajo Venecia (1204-1645). Chania es un lugar encantador para explorar a pie. Una ciudad de callejones románticos con edificios de color pastel encerrados entre los restos de las murallas defensivas del siglo XVI, la ciudad se extiende a un bonito puerto pesquero. El ágora (mercado cubierto), construido en 1911, vale la pena por sus productos frescos de temporada y regalos como el queso cretense y la miel. Chania tiene un aeropuerto (a 12 kilómetros al noreste de la ciudad en la península de Akrotíri ) y es servido por ferries regulares desde el puerto de Atenas, Piraeus. Es una buena base para visitar las playas de Elafonissi y Balos, y para hacer senderismo por el desfiladero de Samaria .
6. Rethymnon
A mitad de camino entre Chania y Heraklion, el encantador casco antiguo de Rethymnon se compone en gran parte de edificios de la era veneciana, aunque hay algunas pruebas del año pasado bajo el dominio turco (1669-1898), como el imponente minarete. Muchos edificios históricos se han convertido en pequeños hoteles boutique, tiendas y tabernas, y la larga y estrecha playa de arena al este del casco antiguo hace que sea fácil combinar el turismo cultural con algunas horas de nadar y tomar el sol. Las montañas detrás de Rethymnon son el hogar de aldeas rurales y de algunos excelentes centros de turismo rural. La zona es un buen punto de partida para visitar las atracciones cercanas, como el desfiladero de Samaria y el monte Psiloritis .
7. Áyios Nikólaos
A lo largo de la costa norte del este de Creta, a unos 65 kilómetros al este de Heraklion, Áyios Nikólaos (Agios Nikolaos) alberga los centros turísticos más populares de Creta. Rodeado de hermosas playas, se encuentra en las laderas de la bahía Mirabello, cerca de los hoteles de playa y villas de Elounda . Los puntos destacados de una visita aquí incluyen un paseo por el lago Voulismeni, con sus numerosos cafés y restaurantes frente al mar, y un viaje en barco a la isla de Spinalonga, donde se encuentra la serie de televisión griega creada a partir del libro La isla de Victoria Hislop. Cerca de Áyios Nikólao, también puede visitar la cueva Diktean con sus estalactitas y estalagmitas o aventurarse en las montañas hasta el encantador pueblo de Kritsa, donde los artesanos locales venden artesanías tradicionales como artículos de cuero, cerámica y alfombras hechas a mano. De camino a Kritsa, deténgase en la pequeña iglesia de Panagia Kera (Nuestra Señora de Kera) del siglo XIII para admirar los magníficos frescos bizantinos.
8. Palm Beach
En la aislada costa este de Creta, las hermosas arenas doradas de Palm beach (Finikodasos) están respaldadas por un denso bosque de imponentes palmeras. Según la leyenda local, las palmas crecieron a partir de piedras datileras arrastradas a la orilla de los barcos sarracenos en el siglo IX. Cualquiera que sea su origen, las palmas ciertamente florecen en el suave clima mediterráneo de Creta, con inviernos relativamente suaves y húmedos y veranos completamente secos de calor subtropical. La playa está llena de hamacas azules y sombrillas de paja, y los turistas encontrarán una cafetería e instalaciones básicas para practicar deportes acuáticos. En el extremo sur de la playa, un afloramiento rocoso con una plataforma de observación ofrece hermosas vistas hacia la orilla y es ideal para tomar fotos. El centro turístico más cercano es Áyios Nikólaos, a 96 kilómetros de la costa norte.
